熔炉平台。
说是平台，其实更像是一座悬浮在巨大地底空洞中的、不规则的倒锥形岩石岛屿。平台面积不大，不过百丈方圆，表面坑洼不平，覆盖着一层暗红色的、仿佛被鲜血反复浸透又干涸的坚硬土层。边缘嶙峋，不断有细碎的石块和尘土，在无形的气流或震动中，剥落坠入下方深不见底的黑暗。
平台中央，矗立着一座高达三丈、通体漆黑、非金非石、表面布满天然扭曲孔洞和暗红色流动纹路的、形似巨大丹炉的奇异建筑。这便是“熔炉”。炉体无门，只在离地约一丈处，环绕着九个拳头大小的孔洞，此刻正缓缓喷涌出暗红色的、粘稠如实质的、散发着恐怖高温和强烈精神污染气息的雾气——这便是“炼魂火”的外在显化，并非凡火，而是直接灼烧灵魂、淬炼意识的诡异能量。
炉体下方，连接着九条同样材质的、粗如儿臂的“管道”，深深扎入平台地面，似乎与地脉深处的某种能量源相连。此刻，这些管道正微微震颤，发出低沉的嗡鸣，与整个平台的轻微震动相合，仿佛在呼吸，又仿佛在酝酿着什么。
平台边缘，距离“熔炉”最远的角落里，那眼温热的泉水流淌不息，在冰冷死寂的环境中带来一丝微不足道的生机。旁边散落着几个破旧的皮囊，里面是浑浊但勉强可饮的“清水”，以及一个巴掌大的小木盒，里面是三粒灰扑扑、散发着苦涩药味的“固元丹”。
林述、了空，以及那三个黑袍人（包括受伤的那个），此刻就聚集在这泉水附近，泾渭分明地分成两拨。
林述靠坐在一块冰冷的岩石上，闭目调息。他身上的衣物在“洗髓池”中早已破烂不堪，勉强蔽体，裸露的皮肤上，那些暗红色的、自“洗髓”后出现的诡异纹路，如同活物般在皮肤下缓缓蠕动，与左臂原本深黑色的“蚀纹”交织、蔓延，已经覆盖了小半个胸膛和后背，带来持续的灼痛、麻痒和一种冰冷的、充满侵蚀性的力量感。心口的“锚”之力，在经历了“洗髓”的极限压榨和刚才的亡命奔逃后，微弱到近乎熄灭，但依旧顽强地存在着，如同风中残烛，维系着他神智的最后防线。血髓金贴在胸口，温热的触感持续不断，正缓缓吸收着他体内残留的、来自“洗髓池”的污染力量，转化为一丝丝新的混合力量储存，同时也带来一丝微弱的安定。
了空和尚则盘膝坐在泉水另一侧，距离林述约三丈远，也距离那三个黑袍人更远。他枯瘦的身躯裹在破烂的僧袍里，低着头，双手合十，嘴唇微动，似乎在默诵经文。之前爆发的那层淡金佛光早已彻底内敛，周身气息重新变得微弱、浑浊，甚至比初见时更加不堪，仿佛真的只是个被吓破了胆的普通和尚。但林述知道，这一切都是伪装。这个和尚，能瞬间击伤一个黑袍人，能在灰眸者剑下逃生，其真实实力和身份，绝对不简单。他潜入“求真会”的目的，又是什么？
三个黑袍人聚在更远处。受伤的那个靠坐在岩壁上，左肩那个被了空“净化”出的孔洞，边缘呈现出不自然的灰白色，没有丝毫愈合的迹象，反而隐隐有扩大的趋势，散发着微弱的焦糊味。他气息萎靡，面具后的眼神充满了痛苦和怨毒，不时恶狠狠地瞪向了空。另外两个黑袍人，一个在警惕地巡视着平台边缘和下方的黑暗，另一个则蹲在受伤同伴身边，试图用某种黑色的、散发着腥气的药膏涂抹伤口，但效果似乎不佳，焦糊味反而更浓了些。两人不时低声交谈，语气焦躁，目光也时不时瞥向“熔炉”和通往下方的那条通道，显然在担忧灰眸者的情况，也对眼下的局面感到不安。
压抑的沉默，笼罩着小小的平台。只有“熔炉”喷涌“炼魂火”的嘶嘶声，平台边缘碎石坠落的簌簌声，以及下方极深处偶尔传来的、仿佛“石髓母巢”活动引起的、沉闷悠远的轰鸣和震动，打破着死寂。
“咳……”受伤的黑袍人忽然剧烈咳嗽起来，咳出的竟是带着灰白色颗粒的、散发着焦糊味的黑血。他身体抽搐，气息更加虚弱。
“老三！撑住！”为他上药的黑袍人急道，语气慌乱，“这秃驴的佛力好生歹毒！药膏没用！”
“闭嘴！老二！”负责警戒的黑袍人（老大）厉声喝止，目光扫过了空和林述，带着警告，“现在不是说这个的时候！”
“那怎么办？难道看着老三死？！”老二又急又怒。
老大沉默了一下，目光再次投向了空，眼神闪烁，似乎在权衡利弊。最终，他深吸一口气，走到了空面前约一丈处停下，冷声开口：“了空和尚，不管你是什么来路，现在我们都困在这里。灰眸大人断后，生死未卜。老三的伤是你所致，你若能解，之前之事，可以暂且不提。否则……”他顿了顿，手按在了腰间的短刃上，语气转厉，“休怪我等不客气！就算你有几分本事，我们兄弟二人联手，你也未必能讨得好去！”
赤裸裸的威胁，但也带着一丝妥协的意味。眼下局势未明，灰眸者不在，他们三个（实际能战的只有两个）面对神秘莫测的了空和同样通过了“洗髓”、不知深浅的林述，并没有绝对优势。如果能先救下同伴，自然最好。
了空缓缓抬起头，脸上依旧是那副枯瘦麻木的表情，眼神浑浊，仿佛听不懂对方在说什么。他双手合十，用那沙哑干涩的声音，低低念了句佛号：“阿弥陀佛……苦海无边，回头是岸。施主戾气太重，于伤无益。”
“少他娘的装蒜！”老二怒道，“解药！或者解法！交出来！不然老子现在就宰了你！”
了空似乎被吓到了，身体微微后缩，眼中露出恐惧之色，连连摆手：“贫僧……贫僧真的不知……那只是……只是自保的微末伎俩……贫僧也不知如何解法……”
“你！”老二气得就要拔刀。
老大伸手拦住他，灰白的眼眸死死盯着了空，仿佛要透过那层伪装，看穿他的内心。良久，他才缓缓道：“和尚，明人不说暗话。你能潜入此地，绝非等闲。眼下局面，合则两利，斗则俱伤。灰眸大人若能回来，自然一切由他定夺。若他回不来……”他顿了顿，声音压低，“这‘熔炉’考验，恐怕也非易与。多一个人，多一分力。你治好老三，之前恩怨一笔勾销，在通过‘熔炉’之前，我们可以暂时联手，如何？”
了空浑浊的眼珠转动了一下，看了看气息奄奄的黑袍老三，又看了看面色不善的黑袍老大和老二，最后，目光似乎不经意地扫过一直闭目调息、仿佛置身事外的林述。
“联手？”了空沙哑地重复，脸上露出一丝意动，但更多的还是畏惧和迟疑，“可贫僧……真的不知如何解法……那佛力，乃是贫僧师门所传，用以护身祛邪，中者……邪秽自消，但若邪秽已深入骨髓，与肉身魂魄纠缠……则……则如跗骨之蛆，非大法力或……特殊灵物，难以拔除……”
他这话半真半假。真的部分是，他的佛力确实对污染有极强的克制和净化效果，一旦侵入，极难驱除。假的部分是，他声称自己不知解法，但眼底深处那丝冰冷和算计，瞒不过一直暗中观察的林述。
“特殊灵物？什么灵物？”老大立刻追问。
“这……”了空面露难色，犹豫道，“需得……至阳至纯、蕴含生机的天地灵粹，或可中和佛力中的‘寂灭’之意，引导其缓缓散出……只是此地……”
他话没说完，但意思很明白：这鬼地方，哪里去找什么“至阳至纯、蕴含生机的天地灵粹”？“洗髓池”的暗红粘液？“炼魂火”的雾霭？显然都不是。
老大和老二脸色更加难看。难道真要看着老三这么慢慢被佛力侵蚀至死？
就在这时，一直闭目调息的林述，忽然缓缓睁开了眼睛。他的目光，平静地扫过场中众人，最后落在了黑袍老三左肩那个灰白色的伤口上。
“或许……可以试试这个。”林述开口，声音因为虚弱和之前的灼伤而有些沙哑。他从怀里，摸出了一个小布包，打开，里面是几颗鸽卵大小、暗红色、半透明、内部仿佛有液体缓缓流动的、不规则结晶体——正是他从“石髓蠕虫”体内挖出的“虫晶”。
“石髓虫晶？”老大目光一凝，认出了这东西，“此物蕴含精纯污染，虽可补充损耗，但性质阴秽暴烈，对老三的伤有何用？”
“以毒攻毒。”林述言简意赅，“了空大师的佛力，至阳至纯，克邪祛秽。老三伤口处的污染血肉，已被佛力‘净化’、‘寂灭’，失去活性，且佛力残余，持续侵蚀。虫晶中的污染之力，虽然阴秽，但生机旺盛，侵略性强。若引导少量虫晶之力，注入伤口边缘未被‘寂灭’的活肉中，刺激其活性，或许能以此处为基，与残留佛力形成对抗、消耗，最终将佛力‘逼’出，或至少……中和掉一部分，延缓侵蚀。当然，风险很大，可能加剧痛苦，甚至引发污染反噬。”
这是他从“洗髓”过程中，以“锚”之力引导、分流污染的经验，结合眼下情况，临时想出的办法。未必有效，甚至可能更糟。但他需要打破僵局，也需要……观察了空的反应。
果然，了空在听到“以毒攻毒”和“虫晶”时，浑浊的眼眸深处，闪过一丝极难察觉的微光。他没说话，只是默默看着。
老大和老二对视一眼，眼中充满犹豫。老三的伤势正在恶化，等下去也是死。这办法虽然冒险，但总归是一线希望。
“你有把握？”老大盯着林述。
“没有。”林述坦然道，“只有五成把握，能让情况不再恶化。能否治愈，看天意，也看他自己的造化。”
老大沉默片刻，看向气息奄奄、眼神乞求的老三，终于一咬牙：“好！就信你一次！需要怎么做？”
“我需要靠近他，用手直接接触伤口边缘，引导虫晶之力。”林述说着，挣扎着站起身，走向黑袍老三。他步履有些虚浮，但眼神沉静。
老大和老二警惕地让开位置，但手一直按在兵器上，紧紧盯着林述的一举一动。了空也微微抬起了头，浑浊的眼睛一眨不眨地看着。
林述走到老三身边蹲下，先仔细看了看他左肩的伤口。灰白色的孔洞触目惊心，边缘光滑，仿佛被最精密的工具切割过，但向内看去，肌肉、血管、甚至部分骨骼，都呈现出一种被“烧灼”、“净化”后的死灰色，没有丝毫生机。丝丝缕缕极其微弱的淡金气息，还在从死灰色组织的边缘缓缓向周围的鲜活血肉渗透，所过之处，血肉也渐渐失去光泽，变得晦暗。了空的佛力，果然歹毒霸道。
他取出一颗最小的虫晶，握在右手掌心。然后，他调动心口那点微弱的“锚”之力，分出一丝，小心翼翼地将虫晶中狂暴的污染能量，引导、包裹、驯化出一缕比发丝还细的、相对“温顺”的暗红气息。这个过程极其耗费心神，他额头很快渗出冷汗。
接着，他伸出左手食指，指尖萦绕着那缕被驯化的暗红气息，缓缓点向伤口边缘、一处佛力渗透与鲜活血肉交界的位置。
“忍着点。”林述低声对痛苦喘息的老三说了一句，然后，指尖轻轻按了下去。
“嗤——！”
暗红气息接触血肉的瞬间，仿佛冷水滴入热油！那处原本被佛力侵蚀、生机微弱的血肉，猛地一颤，颜色瞬间变得暗红，甚至微微鼓胀起来！一股暴烈、阴冷、充满侵蚀性的污染力量，与伤口中心残留的、至阳至纯、带着“寂灭”意味的淡金佛力，轰然对撞！
“呃啊——！！！”黑袍老三发出一声凄厉的惨嚎，身体剧烈抽搐，左肩伤口处，暗红与淡金两色光芒疯狂闪烁、纠缠、湮灭！剧烈的痛苦让他几乎昏厥，伤口更是传来仿佛要被撕裂、又被缝合的诡异感觉！
老大和老二脸色大变，几乎要出手阻止！了空眼中也闪过一丝异色。
但林述没有停。他全神贯注，左手食指如同最精密的探针，借助“锚”之力的微弱感应，引导着那缕暗红气息，在伤口边缘极其狭小的范围内游走、冲击，专挑佛力渗透的前沿“交战”，既不深入已被“寂灭”的死肉，也不过度刺激完好的血肉。同时，他右掌心虫晶中的力量，被持续地、极其缓慢地抽取、驯化、注入。
这是一个对控制力要求极高的精细操作。稍有不慎，暗红气息失控，就可能将老三整个肩膀污染、侵蚀成一滩脓血。或者，刺激过度，引发残留佛力更强烈的反扑，直接要了老三的命。
汗水顺着林述的鬓角不断滑落，他脸色苍白，身体微微颤抖，显然消耗巨大。但他眼神专注，手指稳如磐石。
渐渐地，奇迹发生了。
在那暗红与淡金激烈交锋、湮灭的边缘地带，那些原本被佛力侵蚀、生机微弱的血肉，在暗红污染力量的“刺激”和“滋养”下，竟然真的重新焕发出了一丝极其微弱的、带着不祥暗红的“活性”！虽然这“活性”源于污染，但确实抵住了淡金佛力的进一步侵蚀！而淡金佛力，在持续的对耗中，光芒也似乎黯淡了一丝，渗透的速度明显减慢！
有效！虽然过程痛苦，虽然代价是那部分血肉被污染同化，颜色变得暗红诡异，但至少，侵蚀被暂时遏制住了！而且，随着对耗持续，残留佛力被一点点消磨，老三的痛苦似乎也有所减轻，虽然依旧剧烈，但不再有那种生机被不断“抽走”、“寂灭”的绝望感。
约莫一炷香后，林述收回了手指，掌心那颗虫晶，已经缩小了一半，光泽黯淡。他脸色苍白如纸，几乎虚脱，靠坐在旁边的岩石上，大口喘气。
再看黑袍老三的左肩伤口。中心那个灰白色的孔洞依旧在，但边缘那些原本被淡金佛力渗透、变得晦暗的区域，此刻被一圈不正常的暗红色“活性”血肉包围，淡金佛力被局限在中心孔洞和这圈暗红血肉之间，虽然还在缓慢侵蚀暗红血肉，但速度已经大大降低，而且暗红血肉也在以更慢的速度“污染”着中心的死肉，形成一种脆弱的、危险的平衡。老三虽然依旧虚弱，伤口剧痛，但气息却稳定了许多，眼神中也恢复了一丝神采，看向林述的目光，复杂难明。
“暂时……遏制住了。”林述喘息着说道，“但只是权宜之计。残留佛力未除，这圈被污染刺激出的‘活肉’也极不稳定，需要定时用类似方法补充污染之力维持平衡，直到……找到真正的解决之法，或者，他自己能慢慢将残留佛力和污染都消化掉。”
老大和老二看着老三伤口的变化，又惊又疑。他们能感觉到，老三的情况确实稳定了，虽然过程诡异，代价也大，但至少命暂时保住了。两人对视一眼，对林述的戒备和敌意，无形中消散了不少，甚至多了一丝难以言喻的……忌惮和感激？
“多谢。”老大沉默片刻，对林述抱了抱拳，语气不再像之前那么生硬。
林述摆摆手，表示无需客气。他这么做，既是出于试探了空和打破僵局的目的，也是为了自保。在这危机四伏的地方，多个暂时的“盟友”或“缓和关系”，总比多个死敌要好。而且，他也想看看，了空对此会作何反应。
了空和尚依旧盘坐在原地，低着头，仿佛对刚才发生的一切漠不关心。但他合十的双手，指尖几不可察地微微动了一下。林述敏锐地捕捉到了这个细节。这个和尚，果然在伪装，在观察，在算计。
暂时处理了伤员，平台上的气氛稍微缓和，但依旧压抑。灰眸者迟迟未归，下方传来的震动和轰鸣时强时弱，显示着战斗仍未结束，或者……“石髓母巢”的活动范围在扩大。
“老大，我们接下来怎么办？”老二看向老大，语气忧虑，“灰眸大人他……”
“等。”老大沉声道，目光看向中央那喷涌着暗红雾气的“熔炉”，“灰眸大人命我们在此等待，前往‘熔炉’考验。若他……未能归来，我们也需完成考验，才有机会见到更高层的大人，或许……还有一线生机。”
他这话，是说给手下听，也是在向了空和林述表明态度——无论灰眸者生死，他们都会遵循命令，进行“熔炉”考验。这是“求真会”的规矩，也是他们目前唯一的出路。
“这‘熔炉’……究竟如何考验？”林述开口问道。他需要尽可能多的信息。
老大看了他一眼，犹豫了一下，还是说道：“具体我也不知。只听灰眸大人提过，‘炼魂火’直灼魂魄，焚尽杂念，显化本心恐惧与执着。能于火中保持灵台不昧，认清自我者，可过。沉溺幻境，或魂魄被焚毁者，则化为‘熔炉’养分，神魂俱灭。”
直灼魂魄，显化本心恐惧与执着……听起来，比“洗髓池”的物理痛苦和精神冲击，更加诡异凶险。这考验的，是意志的纯粹和灵魂的强度，以及对“自我”的认知。
林述沉默。他的“自我”，破碎而混乱。前世的迷雾，今生的挣扎，污染的侵蚀，红线的低语，沈若棠的冰封，白鹿的纯净……无数的碎片交织。他能在“炼魂火”中，保持“灵台不昧”吗？他能“认清自我”吗？
他没有答案。但他必须去。
“何时开始？”林述问。
“灰眸大人未归，‘熔炉’也未完全激发。”老大看向“熔炉”那九个喷涌雾气的孔洞，“需等九窍齐鸣，‘炼魂火’由虚化实，方可进入。看这情形，恐怕还需要一段时间。”
就在这时，一直沉默的了空和尚，忽然缓缓站了起来。他拍了拍僧袍上的灰尘，枯瘦的脸上，露出一丝与之前懦弱截然不同的、平静到近乎淡漠的神色。他看向黑袍老大，又看了看林述，双手合十，用那沙哑却清晰的声音说道：
“阿弥陀佛。诸位施主，恐怕等不到‘熔炉’完全激发了。”
“什么意思？”老大眼神一厉，手按刀柄。
了空没有回答，而是抬起手，指向平台下方、那深不见底的黑暗，以及黑暗中，隐约传来的、越来越清晰的、仿佛无数细小节肢动物爬行的“沙沙”声，以及某种粘稠液体流动的“咕噜”声。
“听。”了空的声音平静无波，“‘石髓母巢’醒了。它的子嗣们，饿了。它们顺着地脉和污染的气息，找上来了。”
仿佛为了印证他的话——
“轰隆隆！”
平台边缘，靠近他们来时通道的方向，岩壁猛地炸裂！无数大大小小、暗红色、半透明、长着螺旋口器的“石髓蠕虫”，如同决堤的洪水般，从破口处蜂拥而出！其中几条的体型，甚至比林述之前遇到的还要粗壮数倍，散发出的污染气息更加暴烈！
紧接着，平台其他几个方向的岩壁，也相继传来破裂声！更多的蠕虫钻出，密密麻麻，如同暗红色的潮水，朝着平台中央的众人，缓缓包围、逼近！它们那螺旋口器开合，发出“咔嚓咔嚓”的瘆人声响，灰白的、没有眼睛的头部，齐齐“望”向了平台上的“食物”！
虫潮！而且是被“母巢”苏醒所驱使、规模远超之前的恐怖虫潮！
“不好！准备战斗！”黑袍老大脸色剧变，厉声吼道，短刃已然出鞘！
老二也拔出兵刃，护在重伤的老三身前，脸色发白。
林述也猛地站起，右手已握住了靴筒中的匕首，左手指尖，一丝暗金色的混合力量开始凝聚。他看着那四面八方涌来的、仿佛无穷无尽的暗红虫潮，心中沉到了谷底。
前有“熔炉”考验未启，后有恐怖虫潮围困。灰眸者生死不明，了空身份叵测。
真正的绝境，此刻才刚拉开序幕。
而一直盘坐在角落、仿佛被遗忘的、重伤的黑袍老三，此刻却艰难地抬起手，指向了空，嘶声道：“老大……小心……这秃驴……他刚才……手指动了……好像在……画什么东西……”
众人闻言，猛地看向了空。
只见了空和尚，不知何时已退到了平台边缘，一处相对隐蔽的角落。他枯瘦的手指，正以某种奇异的节奏，在身后冰冷的岩壁上，快速勾勒着一个极其复杂、散发着微弱淡金光芒的——佛门符印！
他的脸上，再无半分懦弱与恐惧，只有一种冰冷的、近乎残忍的平静。
“阿弥陀佛。”了空抬起头，看向惊怒交加的黑袍人和林述，嘴角竟扯出一个极其细微的、冰冷的弧度。
“游戏，开始了。”