一言既出，堂上气氛瞬间紧张起来。
王元默默退后半步，碧云剑随时准备出现。那小队长不知何时爬了起来，兵丁们也各自握紧手中兵器。
“啥啥啥？啥玩意？”
只有安平搞不清状况。
“这个人不是本地县令，坦冬县令乃是沈家家主沈炼，在下在连峰见过那位。此人是当时沈县令的随身主簿，名叫范义！”
不料想眼前的假县令被人识破了身份不仅不辩解，反而一竖大拇指：“黄少爷真是好记性！连范某这样的小角色也记得，是，我确实不是县令。”
“嗯？这是什么意思？”黄凌云有些疑问。
挥手示意手下收起武器，范义开口道：“我家县令沈炼沈先生，祖上世代边军，为洪武江山抛头颅洒热血。传到他这一代，搏出的家业渐稀，只剩一县之长的官职。沈大人欲振兴家氏，便想上洪都参与暗考，结果一去不回，至今渺无音信。”
“原本县令都是洪都指派接任，但坦冬县令这个差事不比寻常七品官，是沈家一刀一枪杀出来的，是一条条沈家子弟性命堆出来的！想当年，太祖爷在位时就下令，此地是沈家永世基业，除非有谋逆大罪，否则世代不易。”
黄凌云听罢，微微颔首：“如此说，那也该让沈炼儿女继承祖业吧？”
范义点头：“小公子说得正是，但这沈大人膝下儿女虽然不少，但不是出嫁，便是参军远在边疆，因此这县令之位便交由了沈大人之母陈氏。老太君确实是知书达理能判善断之人，可惜年事已高，半年前也因思念儿子加上积劳成疾下世。城中沈家后人只剩沈炼小七子。此子年岁尚幼，难堪大事，嫌弃县令事务繁多，三月前不知何处去了。范某无奈，只能暂代县令一职。”
说罢，范义整整衣袍，向三人深答一礼：“三位小英雄的青会夺魁的事迹，范某早有耳闻。如今我坦冬百姓有临渊之险、倒悬之急。范某无力，有负闾闫所托，请三位出手相助，查一查这灵兽暴乱之因。”
一字一句，说得真切，安平看看二人，王元若有所思，黄凌云倒是很有点激动。他本就是急公好义的人，此时眼前就有急难，必然不会拒绝。
“范先生，刚刚是在下失言了，在下会尽所能调查此事。”
范义听闻此言，立刻双膝着地，向三个少年叩首：“如此，范某替城中百姓谢过！”
黄凌云赶忙想上前搀起范义，但身上的伤痛让他猛抽了一口冷气，脚下也一阵发软。
万幸，安平身法奇快，一步跃出扶住黄凌云，王元也搀起了范县令。
“三位有伤在身，还请到客房稍作休息吧。”范义亲自带路，将三人送到上房。
说是上房，但也不过是三间瓦房，看起来有些破败，应该是年久失修。院中青苔四碎爬满台阶，屋舍周围的树缺乏修剪，有一棵直接戳漏了房顶，伸进了屋内。
黄凌云左右看看，不解发问：“坦冬城仰赖巨兽，盛产矿石。每年上缴的税金甚高，怎么县衙的客房会破烂到这地步？”
范义有些尴尬地摸了摸头：“实在抱歉，坦冬百姓富裕不假，但朝廷给的俸禄也就略高他处。此地缺食少水，物价颇贵。沈大人不忍官差们生活困苦，一直是将自己的俸禄贴补给我们。他又不愿参与矿石生意，也从不贪腐，这客房已经有三十年没人住，舍不得修缮自然破落。”
黄凌云哑然，安平砸砸嘴：“好一个沈炼，可惜重明没这样的好官啊！”
虫蛀的房门敞开着，上面的窗纸早已不见踪影，屋内刚刚扫过的地上摆放着三把椅子和一张方桌，桌上擦拭干净色彩明快的茶杯茶壶与周围灰暗的环境格格不入。
“三位还请担待，先稍事休息，饭菜片刻就来，范某还有公务要忙，就不作陪了。”
“范先生哪里话？我们可不是养尊处优的膏粱子弟，此地正合在下心意。”
三人拉开椅子坐下，安平率先开口。
“我现在真挺好奇这沈大人是个什么样的人物。诶云哥，你应该见过他的吧？”
黄凌云点点头：“年少时见过，清瘦，但有筋骨力。”
“对了，刚刚那个范县令说的暗考是什么意思啊？”
“安平兄弟不知道吗？我洪武太祖起于微末，成事之后，诸多勋贵日益骄纵，太祖爷为了稳固国家，成立一支暗卫检察百官。二百多年来，这支部队几度沉浮，如今在官场上也算半个明面组织了。”
“你这话说得没用，我一个花子我去哪儿了解官家的事啊，你给咱说个明白。”
“好好，听我父所言，这支暗卫虽然人数不多，但权力甚大。有暗访百官、先斩后奏之能。他们直接听命于洪帝，而选拔暗卫的考试就是所谓的暗考。这对天下武将而言是既清楚又不清楚的。大家都知道暗考五年一次，可没人说得出在哪儿考，考什么，中了之后会怎样。”
黄凌云说着说着，忽然停住，装模作样地四下看了看，接着压低了声音：“人们说，从来只有暗卫找你，没有你找暗卫。也许就这会儿，咱们屋外就埋伏着一个呢！”
“你这人，净扯淡，哪有这么玄乎？”安平摇摇头，忽然，他察觉到有什么不对劲。
不知何时起，王元就一直保持着沉默，虽然他平日话不算多，但也从没有如此长时间地一字不发。
“老王，你寻思什么呢？”
安平一声询问，把沉思中的王元拉回现实。
“哦哦，无甚事，只是方才范县令所言，让我略感奇怪，但一时间想不出来怪在哪里。”
短时间内，沈家三代人接连失踪或去世，这实在不太合理，而且那个范义的言语和行动，似乎有些……
安平耸耸肩：“这就是太聪明导致的。”
几人你一言我一语，聊了多时，安平肚中饥饿、口内焦渴，他抄起杯子，腹内咕噜声随茶水流入而一阵阵响起。
“唉，可饿死小爷了！要不是为了留着肚子吃酒席，我老早去街上看看了。”
“唔，是有些迟了。”黄凌云抬头看天，已是红日西沉，早过了晚饭时间。
“不能是前面出什么事了吧？”黄凌云有些担忧。
“有可能，去前面看看？”安平点头。
三人站起身，出了院门，安平一提鼻子，一声惊呼出口：“坏！风里头有血味！”
三人脚下加力，忙向前厅跑去。
安平轻功最好，几步到了中门，伸手一推，没推动，门被插上了。
他一咬牙，倒退几步，猛一冲，一脚踹开大门。眼前景象让他双眼圆睁：
十几个兵丁横七竖八瘫倒一地，每人身上都有数道伤口，殷红了衣甲。
另外两人此时也赶到现场，这一堂惨状令几人心惊。这时，眼尖的王元注意到县令大椅之上有个人影。
几步上前，才看清是范义，此时他双目紧闭，后牙咬死，右肩头插着一支长枪。长枪从锁骨下刺入，将他钉在椅子上。
王元忙伸手探他鼻息，万幸，还有气。
把长枪拔出，王元托着范义将他平放到地下，伸手从吼吞牌内摸出一丸湛红丹药来，撬开范义的嘴给他顺下去，又回过身与另两人一起抢救满地的伤员，好在伤势都不重，止血之后便没什么危险了。
给所有人包扎完毕，安平出门探查，他前脚刚走，后脚就听一声咳嗽响起，范义幽幽醒转。
两人忙走上前，黄凌云问道：“范先生，出了什么事？”
范义双目无神，两行热泪滚滚而下：“小公子，何必如此啊！”
“小公子？你说沈七？”
“正是。”
“他怎么了？”
范义擦擦泪，努力地支撑起身体，喘了两口气，有些哽咽地开口：“几位，实在抱歉，是范某人说了谎话。
“小公子不是嫌县令事多而走，他是与范某闹了矛盾，负气而走的。他说沈大人去洪都，主簿便应随从；老太君积劳而死，是范某等人渎职懈怠。我与他讲理，反被他刺了一剑。小公子毕竟年岁小，刺伤范某后畏罪潜逃。方才，他竟趁灵兽暴乱率领山贼草寇打了进来，要范某的性命！”
“什么？竟有这等事？”黄凌云心火翻腾。
范义摇摇头：“范某之命微薄，但他纵凶逞恶，劫掠城中百姓，范某实在看不下去，才与他们动手，结果竟被一路打进县衙，遭他用长枪刺在此处。若非三位搭救，只怕早已魂归天际矣！”
这时，安平也急匆匆返回，一进门便道：“坏了事了，城中遭了盗贼！这一路上店家门面都被洗劫一空，不少招牌都给砸了，连咱们对面那家拍卖行也没放过！这伙人，胆子忒大了！”
拍卖行？对面原来是这般建筑。王元这样想着，忽然他意识到了问题。
“拍卖行？是叫烁金行吗？”
“对啊，咋了？”
“这下祸事了！老前辈让我等来此地就是寻这家店的。”
几人正说着，范义忽然开口道：“几位，你们要找的东西，是不是天衍金钢？”
此事他是如何得知的？王元心中一凛。
“几位不必如此，坦冬城虽不大，但毕竟日日有贵重矿物流转，终究都要县令查验。似天衍金钢这般百年不遇之物，范某人必然多上几分心。能让青会魁首专程前来，也只有此物了。”
说得在理，王元也不多戒备，开口道：“先生说得不错，我正是为此物而来。如今沈家公子之事与天衍金钢巧处相合，我必定全力探明。”
范义点点头：“如此，多谢。”
“那伙山贼，”范义用力吸了口气，接着说，“那伙人盘踞西漠沙草交汇之地，专劫坦冬进出运输矿石补给车辆。虽多次围剿，奈何沙海茫茫，又有诸多流民镇村掩护，始终除之不尽。几位若要追查，可想办法从那里的小镇入手。”
