时间拨回现在。
“既是大城市，必然有专属于炼世者的交易场所。”王元无奈摇头，“我想到本地炼世者的情报店打听一番。只是此地之市特殊，只在环城一路聚集。这种店开在集市之中，外面多有掩护。我无熟人引荐，只能一家家寻找。”
“嗨，你早说呀！”安平一砸手，把棍子往旁边一支，双手掐诀，王元就感觉一阵清风吹过，向四下里扩散开去。
“找着了一个地方，从风传回的感觉来看那里进出的多是炼世者。”
“安平兄弟，你这是什么手段？”王元的脸上难得露出惊喜的表情。
“不是啥上得了台面的功夫，炼世之人，脚底生风，行动间总归比普通人多些罡气，不是那么难判断。”安平挠了挠头，“咱俩快些走吧。”
二人一前一后，安平引路，转眼间便来到目的地。二人抬头一看眼前房屋上挂着的牌匾：
「芥子小栈」
对视一眼，两人迈步而入。
与外面喧哗吵嚷的街道不同，这家客栈开在一个不怎么起眼的地段，这倒也符合这里的氛围，寂静，甚至有些阴暗，不小的大堂里，只零星坐着几桌客人。桌上的饭食也没什么香气，酒更是一滴不见，即使在柜台后的架子上酒坛子满满地排列着。
柜台后，一个红衣女子正侧卧在躺椅之内，右手撑头，左手懒懒地轻扇团扇。看面貌约莫三十多岁，正有夏花之烂漫：唇如咬红，面似春桃，鬓贴金饰，发髻高挽。双耳略长，似乎并非人类。
看到二人进店，那店主东也不起身迎接，懒洋洋轻掩玉口，打一个哈欠。一旁边走出一个伙计，倒是满脸堆笑。
“二位，打尖还是住店？”
王元上前一步：“我一不打尖，二不住店，我来这，找点东西。”
说着，他丹田轻震，一股混乱复杂元素位能量从周身溢出。
大堂的客人都感知到了王元灵力外放的行为，有几个人对视一眼，轻笑着摇了摇头。
伙计黑灿灿的脸上笑容不减，但眼神明显锐利了些许。
“哦哦，贵客登门，二位，楼上吧。”
二人迈步上楼，伙计在前面带路，走到一间包间门前。
伙计上前叩门，三声响后，木门从里头被拉开，却不见雅间包房，而是黑漆漆一条走廊。远处一个光点似有似无，应是出口。
“二位，请。”伙计转身下楼，王元犹豫一下，转头想找安平，却不料安平已经迈步走了进去，还回头招呼：
“王哥，发什么呆啊？走啊！”
叹笑一声，王元快步追上。
分明不大的客栈，却有肉眼难看尽的长廊；分明看不尽的长廊，却几步便走到了头。只一阵目眩，二人下一步便走进一处宽阔所在。
真可谓别有洞天，不知这店家使了何种法门，竟在店里藏了一个广场大小的空间！广场之上，大小摊位不计其数，多数是一个人、一块包袱皮打开便占了一席，上面铺着各色奇花异草、灵核妖丹。还有些许稍大的正经店铺，数量不多，占了中心最好的位置支起篷来，是炼世者圈子里知名的组织在此销售丹药武器之类。
第一次见到这样的场景，安平双眼瞪大，生怕错过一分新奇。
王元在家乡见过类似的炼世集会，并不惊奇，他抬眼扫视，试图寻找自己的目标。
“诶诶，小兄弟小兄弟，这边这边。”
忽然，二人身侧传来一阵沙哑的老头声。扭回头，只见一苍髯老叟拄着拐杖站立一旁，腰间别着个粗布的破口袋。老头脸上褶皱横生，鼻头发红，看上去岁数颇大，但腰不弯，腿不晃，肩不摇，双眼炯炯。
“两位小兄弟，新来的吧？我这儿有上好的宝贝，怎么着，看看？给你们便宜点。”
说着，老头嘿嘿一笑，一拽自己的破口袋，显出一堆杂七杂八的物件。
“瞧瞧，这是刚开智的灵狐产的灵核。”
老头指了指一块不规则的晶体。
“还有彩云羊的蹄子、避水犀的角，百年的老参、回生的药。”
老头展示着自己颇为丰富的货品，但商人出身的王元却一眼看出了问题，好家伙这一口袋东西凑齐可不容易，正儿八经全是假货！
什么灵核，河底的碎石头抛光；什么彩云羊的蹄子，上面还飘着调料味，不知是哪个羊肉摊子扔的汤料；什么百年的老参，大白萝卜染色！至于其他种种，全是一眼假。
王元正想摆手拒绝老头，但忽然心念一转，计上心头。
他向老头凑过去，作出一副感兴趣的模样，顺手从怀中摸出一块银锭，当着老头的面掂了掂。
那老头，顿时两眼放光，直勾勾盯着那块白花花亮闪闪的银子，脸上的皱纹都笑开了。
“老人家，”王元走上前，“你这些东西，怎么个卖法？卢姆、洪钱，还是收魂石？”
“嘿，小公子说笑，这里是洪武地界，又不是碧兰，自然收洪钱，当然当然，要是现银就再好不过！”老头嘿嘿笑着，“至于魂石，那东西老朽这样道行低微的修行者可用不起！”
“看你初来乍到，这样，这一袋宝贝，打包一块儿算你三十个凌宇重宝。怎么样，划算吧？”
王元心里一惊，三十个凌宇重宝，五两银子的价格，且不说这老头居然如此贪婪，他定是看出了我手中银锭的分量正是五两才如此开价的，倒是有份眼力。
“害，我初到贵宝地，什么需要什么堪用一概不知。这样，我问您点儿事，您要是能帮我这个忙，那这些东西我就全要了，如何？”
“哦哦哦没问题没问题，老朽空活这许多光阴，就是知道的比常人多些，小公子尽管问。”
“敢问这‘学院’，您可知晓？”
老头脸色登时大变，他赶紧转头张望，万幸，四下无人。
“你是从哪里知道这个词的？”老头一改刚刚的便宜神色，灰黑的瞳孔里透露着警惕。
“书中偶得。”王元回答。这老人必定知道什么。
“你寻它做甚？”老人面色颇为凝重。
“只是好奇。”
“好奇！？”老人眉头一拧，“那等恶劣凶顽聚集之地，可不是你这清清白白的公子哥该去的！”
说罢，老人扎紧口袋，掉头便走。“黄口小儿，无半句实话，这生意，我不做了！”
王元可不想这好不容易才找到的线索断掉，喊起正闲着没事逗蝴蝶的安平，两人立刻追了上去。
哪知这老人是会什么邪门法术，无论两人怎样加快脚步，双方间的距离都在不断拉远。到个人潮汹涌之处，只见那老头一晃身形，便消失得无影无踪。
跟丢了老人，王元有些无奈地摇摇头，原以为意外之喜，谁料线断中途。不过也不算完全没收获，至少知道了这“学院”不是凭空捏造，而且很可能至今仍然存在，不然那老人也不会显露出如此明显的嫌恶，难道那是什么邪魔外道所在？
线索太少，王元也不好再做推论，只有一点可以肯定，绝不能再轻易说出“学院”二字来。
可若是如此，又该如何开展调查呢？王元正犹豫不定，他忽然想起了什么。
对了，父亲随信寄来的那块金属！我不妨找一家大宗门的炼器店，看看有没有叫的上名号的高人能看出些什么来。
说办就办，叫上安平，二人向路人问了明白方位，径直走到一家大店门口，抬头看，一块金字牌匾龙飞凤舞三个大字：『天工阁』。
走到门前，立马有伙计迎上来：“二位少侠，年纪轻轻英武不凡，这一次连峰青会定是要一展身手，不来天工阁看看趁手的兵刃吗？”
“头前带路。”
“得嘞！”
让进二人，里头是窗明灯亮一间大屋，廿四路铠甲高挂，十八般兵器列陈。伙计给安平王元介绍起来。
“我们这天工阁，是南国瓦尔特海姆的炼器师协会在洪武的下属组织，本国有名有姓的铸器师都在天工阁挂着名。无论二位是需要订做奇巧之物还是打造兵刃盔甲，天工阁都能承办。”
与安平兴趣盎然地四处乱窜相反，王元直奔主题：“小二哥，我有一事想问，刚刚你说，本国有名的铸器师都在天工阁挂名，那本地最有水平的是哪位？”
伙计不假思索：“自然是周通周大师，怎么了这位爷，是有什么精细的活计要托付，还是有贵重的矿物要大师开工？”
“不，是有些东西想请大师鉴定一下。”
伙计一砸手：“哎哟这倒麻烦了，这周大师行踪不定，偶尔来一次工会，也得有极难的铸器事务才能留他几日。想找他鉴定，说不上得等多久……诶！”
原本有些失望的王元听到伙计语气突然一变，转过身来，只见面前不知何时多了一面墙。
不对，这是个人，是个肩宽背阔的高壮大汉。
“周大师，怎么今日来店？”伙计满脸惊讶，“您上次回来才没过几天呢，这可不像您平日习惯。”
周通摆手：“这两日就要大会，洒家就想会否有识货的选手来天工阁，嘿，还真给洒家赶上了。”
低头看向王元：“小友，是有什么难认的矿物，还是有不解的锻造之物？”
王元看了看四周，欲言又止。
“哦，懂了，随洒家来。”
周通头前走着，将王元带入一间雅间。
“好了，此地隐秘，有什么不好见太阳的东西拿出来便是。”
王元依言，掏出那奇异金属，双手递给周通。
周通接过那金属片，细细观察片刻，两眉逐渐拧到一块。
“这东西，你从哪弄到的？这小小一块，少说含了二十种金石，而且融合得浑然一体，上头刻画的纹路更是见所未见！洒家算在炼器一途里摸了够远，也看不出这东西的打造之法，更何况用途。”
王元面色微沉，哪怕是炼器的名匠，也认不出这东西的来源吗？
周通看着王元面露难色，哼一声，一巴掌拍在他肩膀上：“小伙子这么阴沉作甚？洒家虽然不认识此物，但有人或许认识。”
“敢问哪位前辈？”王元眼睛一亮。
“当代第一铸器大宗师——「三千阳炎」法尔！这位，你算尽整个炎武界几千年的铸器史，他也排得进前五！他就住在洪武都城南郊。就是这人脾气古怪，没有感兴趣的东西不见人，你要是能找到顶级的矿石或者灵物，许能见他一面。”
“多谢前辈指点。”
“嗨，谢甚？你这玩意给洒家开了眼界，洒家谢你还来不及呢！这样，这个接着！”
周通说着，扔给王元一样东西，王元忙接在手中，冰凉的触感立刻传来。
摊开手掌一看，小小一块铁片子，打成了盾牌的形状，隐隐冒着金光。
“这是洒家看家的好东西，流金罩。好生收着，关键时刻，能保你一命。”
“前辈您这是……”
刚想开口拒绝，周通便打断了他：“你手头有这样难知的物件，身世必不会简单，洒家不会多问，但危险可不管你姓甚名谁，收着它，日后必用的到。不过，和法尔大宗师那问得明白了，也别忘给老哥哥我破个闷。”
王元拱手施礼：“一定！”
好歹有了些线索，王元心情大好，又在店里看了半天，添置了些装备。
王元原本还打算送安平一身软甲，却被他拒绝了。
“算了罢，小爷还是这一身破烂来得自在。”
迈步从进入的无光走廊里钻回客栈，二人也不多留，径直便走了去。
二人身后，那之前侧卧的红衣女子站起身来，两只如焰的眼睛盯着王元与安平的后背。
一个富家公子，一个破烂乞丐，居然知道“学院”的事，这里必有些东西，莫非是那个腌臢组织来的？女子朱唇轻启，点手唤来伙计：“叫上几个人坠着他们。如果他们有什么不利的行动，老规矩。”
那伙计答应一声，转身离开了。
一夜无话，次日一早，安平照例起了个大早，梳洗一番正要出门，却见王元竟然意外得没有睡到自然醒，而是已经坐在楼下大堂。
“哟，元哥，今天起得够早啊！”
一见安平下楼，王元站起身来：“安平兄莫非忘了，今日已经是连峰青会的报名日了。”
安平一拍脑袋：“诶，还真是！你不提醒我真忘了！那咱们走吧。”
二人凑合吃了两口早饭，直奔渡口上了最早一班的风飞燕，少息便到了镇中城。
镇中城城如其名，坐落在五峰之中，也是五城里最大的一座，此刻时间虽然尚早，但已经有不少看热闹的观众和选手们开始往此地赶。
安平还想找人问路，王元却示意不必，自己前些日子已经摸过一遍路。他在头前领着，二人只行了片刻，便到了报名的府衙。
只见眼前一座建筑，白墙红瓦，金漆牌匾三个大字“演武堂”。大红门上打着金灿灿的门钉，门前两条看门的石兽，似狮似虎又似龙，矫身长鬃、两颊生须，背有鳞片，尾如火烧。好一副雄姿！
安平眨巴眨巴眼睛，说道：“元哥，这地方对吗？虽说看着确实像官家场所，但这也太小了吧？”
所说不错，这地方，虽然气派，却拢共三间房，怎么也不像能挤下世界各地蜂拥而来的比赛青年的样子，更何况那乌泱泱的看客？
王元见识广博，心思一转就已明白：“安平兄好大忘性！昨日的芥子小站都能藏下一广场的人，这三间房里谁又说得出施展了怎个样的空间术法。”
正在安平点头之时，屋内一个侍童打扮的孩子迎了出来。
“二位，来得甚早。是来报名参加连峰青会否？”那侍童虽然看上去年岁不大，气势却颇沉稳老到，向二人一拱手，问道。
王元回礼：“正是，还请小先生带路。”
“哦，自然自然。”侍童转身，“二位随我来。先去标名挂号，摸骨验身。”
进大门，在屏风前止步，右转入侧屋，只见一个先生耳挂琉璃眼镜，身穿宝蓝长衫，手中握支毛笔，面前一本花名册。不消说，正是负责标名挂号的差人。
“二位，且说清这姓名籍贯，年龄几许。”先生点点头，慢条斯理地说着。
“小爷安平，安是平安的安，平是平安的平，洪武国江下郡采虞县，安家村的便是。要问我岁数多少？嘿嘿，不多不少，正是一十五岁。老学究，且快些，这后头人眼看可就多起来了，急得很！”
“在下王元，自碧兰而来，家住抚月城。今年十六，初到贵地，多劳费心。”
把手中的笔饱蘸了墨，那先生洋洋洒洒，给二人标好了姓名，朝身后一指：“摸骨验身。”
一旁转出一个人来，瘦高个子，突颧骨，细长脸。不知是见不得光还是如何，眼睛上蒙着眼罩，穿着长袍，手拢在袖子里。
那人打袖子里一伸手，只见两只手上寒光闪闪，仿佛铁打铜敲一般。
双手各扣住安王二人一只手腕，两人只觉一阵刺凉，那人已经将手收回，冷冷一声道：“骨龄无误。”
“拿着。”那标名的先生忽然开口，递给两人一人一块铜牌。铜牌正面明晃晃刻着四个大字：「连峰青会」，背面各有一个数字。王元是二号，安平则是三号。
“此乃参赛者的识牌，进场后，以牌上数字参与抽签，也可凭此牌享用官家供应的酒水饭食。”那先生说明道。
“哦，居然有人比我俩来的还早？”安平把玩着手上的铜牌。
“那自然，毕竟这次总督大人的公子也要参加大会，总督府就在镇中城，往来便利。”侍童在一旁开口。
“总督家的公子哥也来参加比赛？”安平吐了吐舌头，“这比赛赢了是给金子还是给银子？我刚刚可看着了，光这会来报名的找路的可就十来个了，这一天下来不得成百号人？奖品得多好能让公子哥亲自和这么多人动手？”
“看来这位选手对连峰青会不是很了解啊。”标名的先生扶了扶眼镜，不紧不慢地说：“这连峰城乃是洪武特区，官家物力支撑。而这连峰青会，则是五年一届，凡是十五到二十岁下的青年才俊，都能来此比武，一较高低。往年最多一届有足足lian千人参赛！一般情况下，会通过海选、捉对战到四强淘汰赛以及决赛这几个环节，给年轻人们展示的机会。凡通过海选的，其奖励已价值千两白银，更何论后续？”
安平傻了，心说：好家伙这连峰城够有钱的！顾猪头贪了这么多年，我也就偷出了八百两银子的钱财。这过个海选能给上千？！到底是大城市，就是不一样！
“吓着了？这可不算完。”那先生看了看安平脸上精彩的表情，接着说，“要是进了前四，那可就能直接面见总督和本次前来的嘉宾，那可都是各国政要，这才叫一步登天。”
二人抱拳谢过，转身出门，安平突然一拍巴掌：“那什么总督和那群大人物铁定知道关于’学院‘的事，咱努努力拿个前四，不就能直接找他们问去了吗？”
“这倒也是一条路。”王元点点头，“不过安平兄，要见总督，没这般麻烦。”
